Uma breve história da Austrália: da colônia penal ao país do intercâmbio

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Datas e números conferidos no National Museum of Australia (Defining Moments), National Archives, Parliamentary Education Office, AEC, AIATSIS e ABS. As fontes completas, com a data da última verificação, estão no fim da página.

Depende do que "descobrir" significa. Os povos aborígenes ocupam o continente há pelo menos 65 mil anos, segundo o National Museum of Australia, e o AIATSIS trabalha com um piso de mais de 60 mil: qualquer que seja o número, é a ocupação humana contínua mais longa de que se tem registro. O primeiro europeu a mapear a costa foi o holandês Willem Janszoon, em 1606. E James Cook, que muita gente cita como descobridor, chegou 164 anos depois dele: em 1770, reivindicando a costa leste para a Grã-Bretanha.

A versão longa é ainda menos britânica do que parece. Navegadores holandeses cruzaram a região por todo o século XVII: Abel Tasman cartografou em 1642 a ilha que hoje leva seu nome (ele a chamou de Van Diemen's Land) e, na mesma viagem, a costa oeste da Nova Zelândia, o que explica por que os dois países dividem tanto da mesma história colonial; se a dúvida hoje é entre um e outro para o seu intercâmbio, a comparação prática está no nosso guia Austrália x Nova Zelândia. E antes de qualquer assentamento europeu, pescadores Makasar, da atual Indonésia, já comerciavam com povos aborígenes do norte por volta de 1700, trocando pepino-do-mar que revendiam à China.

Os portugueses descobriram a Austrália primeiro?

A tese existe, é popular no Brasil e sugere que navegadores portugueses teriam avistado a costa nos anos 1520. Não há comprovação. Nenhuma das instituições oficiais australianas que sustentam esta página reconhece a chegada portuguesa como fato documentado. É uma hipótese charmosa, discutida por historiadores, e segue sem evidência definitiva.

Porque a Grã-Bretanha tinha acabado de perder o destino que usava antes. Até a independência dos Estados Unidos, os condenados britânicos eram despachados para as colônias americanas; com a ruptura, os americanos pararam de aceitá-los. O transporte ficou suspenso de 1776 a 1788 e os presos passaram a ser amontoados em navios-prisão ancorados na costa do sul da Inglaterra, que viraram focos de doença: um terço dos detidos morria a bordo, registra o National Museum of Australia. África e Caribe foram cogitados e descartados. Sobrou a costa que Cook havia reivindicado do outro lado do mundo.

Em janeiro de 1788, a First Fleet, 11 navios sob o comando de Arthur Phillip, entrou em Botany Bay; três dias depois Phillip escolheu Sydney Cove, no porto natural de Port Jackson, e em 26 de janeiro começou o assentamento penal.

O número impressiona: segundo o National Museum of Australia, mais de 162 mil condenados foram transportados entre 1788 e 1868, homens e mulheres punidos por crimes na Grã-Bretanha e na Irlanda, muitos por furtos pequenos. Só em 1833 chegaram cerca de 7 mil. O transporte durou 80 anos e terminou em 9 de janeiro de 1868, quando o navio Hougoumont desembarcou os últimos 279 condenados em Fremantle, na Austrália Ocidental.

Do outro lado daquele desembarque estava o povo Eora, dono tradicional da terra onde Sydney foi erguida, e o National Museum of Australia não suaviza o que veio depois: a chegada da First Fleet mudou para sempre a vida dos Eora, o conflito com os colonos começou assim que a colônia foi instalada e milhares morreram de doenças europeias, sobretudo a varíola, contra a qual não tinham resistência. Nas décadas seguintes o efeito se espalhou pelo continente, entre mortes em confrontos, epidemias e perda de línguas e tradições. Na década de 1830, registra o museu, a violência de fronteira em New South Wales era tão disseminada que o assassinato de indígenas por colonos havia se tornado socialmente aceito, embora fosse crime punível com morte pela própria lei britânica. Contada por inteiro, essa é a história dos primeiros habitantes da Austrália.

Enquanto isso, o continente foi sendo dividido em colônias separadas, cada uma com governo, leis e até bitolas de trem próprias. Essa fragmentação, que parecia detalhe administrativo, definiu o país que existe hoje.

Em 1851, ouro foi encontrado em New South Wales e em Victoria, e a colônia-prisão virou destino de gente do mundo inteiro por vontade própria. Entre 1851 e 1871, a população quadruplicou: de 430 mil para 1,7 milhão de pessoas, segundo o National Museum.

O maior grupo não europeu de mineradores era chinês: por volta de 1855 já eram cerca de 20 mil nos campos de Victoria. E o registro do National Museum não é gentil com a época: a maioria vinha como mão de obra endividada e sofria discriminação do governo e dos próprios garimpeiros. Guarde esse detalhe, porque meio século depois ele reaparece transformado em lei. A corrida de Victoria fez sombra na de New South Wales e chegou a responder por mais de um terço de todo o ouro produzido no mundo, e é dessa década de dinheiro que vêm os edifícios, os parques e a autoestima cultural que Melbourne exibe até hoje; para conhecer a cidade que essa riqueza ergueu, veja o nosso guia de Melbourne.

Um ano antes do primeiro ouro veio outra fundação que interessa diretamente a quem lê este blog: a University of Sydney, criada em 1850, foi a primeira universidade da Austrália e uma das primeiras públicas, não confessionais e seculares do Império Britânico. Em 1881, passou a admitir mulheres em igualdade com os homens, décadas antes de muita universidade europeia.

A resposta tem três camadas, e nenhuma envolve guerra. Em julho de 1900, o Parlamento britânico aprovou o Commonwealth of Australia Constitution Act; em 1º de janeiro de 1901, as seis colônias viraram os seis estados de um novo país, a Commonwealth of Australia. Foi uma independência negociada, por lei e por referendos, não por revolução.

As outras duas camadas vieram depois. Em 1942, a Austrália adotou o Estatuto de Westminster, cortando a maior parte dos laços políticos e legais com a Grã-Bretanha. Mas não todos: os estados continuaram sujeitos a partes da lei britânica, certos projetos estaduais ainda dependiam da aprovação do monarca e uma lei estadual podia ser anulada por ele em até dois anos. E em 1986 o Australia Act encerrou o processo, como registra o Parliamentary Education Office: foi "o passo final da independência constitucional", tornando toda a lei australiana independente do parlamento e da justiça britânicos, inclusive acabando com apelações ao Privy Council de Londres.

Por que a capital da Austrália é Canberra, e não Sydney?

Porque a Constituição de 1901 não deu o posto a nenhuma das duas maiores cidades. A seção 125 determinou que a sede do governo ficaria no estado de New South Wales, mas a pelo menos 100 milhas de Sydney (cerca de 160 km), em território cedido à federação, e que, até essa capital existir, o Parlamento se reuniria em Melbourne. Foi o que aconteceu, por 26 anos. Em 1908 o Parlamento escolheu a região de Yass-Canberra, em 1911 nasceu o Federal Capital Territory e em 12 de março de 1913, numa cerimônia, Lady Denman anunciou o nome: "I name the capital of Australia Canberra". Os parlamentares só se mudaram para lá em 9 de maio de 1927, e o território passou a se chamar Australian Capital Territory em 1938. Ou seja: a Austrália construiu uma capital do zero, no meio do mato, para não ter de escolher entre Sydney e Melbourne.

O desenho de 1901, porém, guardou a marca das colônias separadas: os estados nunca abriram mão de legislar sobre a própria vida. O PEO resume a divisão que vale até hoje: os estados cuidam de transporte público, escolas, hospitais e polícia; o governo federal cuida de imigração, impostos e defesa.

A parte mais desconfortável e mais importante desta história: entre as primeiras leis do novo parlamento de 1901 estava o Immigration Restriction Act, que virou lei em 23 de dezembro e inaugurou a política que ficou conhecida como White Australia, desenhada para barrar imigração não europeia.

O instrumento era um teste de ditado de 50 palavras que o oficial de imigração aplicava em qualquer língua europeia que quisesse e, a partir de 1905, em qualquer língua prescrita: quem o governo não queria deixar entrar recebia o teste num idioma que não falava. Depois de 1909, nenhum migrante submetido ao teste passou. A política durou décadas e foi desmontada em etapas, e as etapas importam: o Act e o teste de ditado acabaram em 1958; em 1966 o governo Holt deu o que o National Museum chama de primeiro grande passo, submetendo todos os candidatos às mesmas regras de visto e de cidadania; em 1973 o governo Whitlam renunciou definitivamente à política e pôs o multiculturalismo no lugar dela; e o Racial Discrimination Act de 1975 removeu os últimos traços legais.

No meio desse desmonte, o país fez a maior campanha de povoamento da sua história. Com o susto da Segunda Guerra e o lema "populate or perish" (povoar ou perecer), a Austrália recebeu dois milhões de imigrantes entre 1945 e 1965, incluindo os primeiros migrantes não britânicos trazidos por programa oficial de governo.

O resultado está no censo: pelo levantamento de 2021 do ABS, 27,6% dos australianos nasceram no exterior e 48,2% têm pai ou mãe nascidos fora. Em pouco mais de meio século, o país que aplicava teste de ditado para barrar estrangeiros virou uma das nações mais multiculturais do planeta.

A Austrália é independente, mas o chefe de Estado é o rei, hoje Charles III. E aqui vai a sutileza que quase todo texto em português erra: o Parliamentary Education Office não o chama de monarca britânico, e sim de Rei da Austrália. É a mesma pessoa, exercendo um cargo australiano separado, com poder definido e limitado pela Constituição e exercido no dia a dia pelo governador-geral. Sim: o rosto na moeda do seu bolso é o do rei, e Londres não manda em nada.

O país já votou sobre isso. No referendo de 6 de novembro de 1999, a proposta de virar república foi rejeitada: 54,87% votaram não, 45,13% votaram sim, e nenhum estado aprovou, segundo a comissão eleitoral. O debate republicano segue vivo, e cedo ou tarde você vai ouvi-lo num churrasco.

Duas outras datas aparecem no noticiário e merecem uma linha cada, porque a história completa delas pertence a outra página: no referendo de 1967, 90,77% do país votou sim para que os povos aborígenes fossem contados na população, e, ao contrário do mito, esse voto não foi o que deu a eles o direito de votar, como esclarece o AIATSIS; e em 3 de junho de 1992 a High Court derrubou, no caso Mabo, a doutrina de que a terra australiana "não pertencia a ninguém" quando os europeus chegaram. As duas histórias, contadas inteiras, estão no guia dos primeiros habitantes da Austrália.

E se a história recente tem uma imagem, é a de Sydney 2000: Cathy Freeman, atleta aborígene, acendeu a pira olímpica e dez dias depois, em 25 de setembro, venceu os 400 metros diante do país inteiro. Foi a Austrália que o mundo passou a conhecer: orgulhosa das suas raízes antigas e da nação nova que construiu.

Se a história explica o que você vai estranhar, estas quatro páginas resolvem o que você precisa decidir:

Conteúdo revisado por Diogo Jucá · QEAC 6894 · agosto de 2026

Fontes oficiais e última verificação: todas as datas e números deste guia foram conferidos em agosto de 2026 nas fontes oficiais australianas: National Museum of Australia, série Defining Moments (presença de 65 mil anos, Janszoon 1606, comércio Makasar, Cook 1770, First Fleet 1788, 162 mil condenados, fim do transporte em 1868, corridas do ouro, primeira universidade, White Australia Policy, imigração do pós-guerra fim da White Australia, epidemia de varíola de 1789, violência de fronteira e o massacre de Myall Creek, o Day of Mourning de 1938 e Cathy Freeman); Parliamentary Education Office (Federação, Estatuto de Westminster 1942, Australia Act 1986 o monarca, os três níveis de governo e a seção 125 da Constituição); National Capital Authority, a história da capital; National Archives of Australia, fim do teste de ditado; AEC, relatório do referendo de 1999; AIATSIS (referendo de 1967 e caso Mabo); State Library of NSW, o mapa de Tasman; e ABS, Censo 2021. Datas históricas são estáveis; os dados de população citam o Censo 2021 e serão atualizados quando o ABS publicar o Censo 2026.