Uma breve história da Austrália: da colônia penal ao país do intercâmbio

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Datas e números conferidos no National Museum of Australia (Defining Moments), National Archives, Parliamentary Education Office, AEC, AIATSIS e ABS. As fontes completas, com a data da última verificação, estão no fim da página.

Depende do que "descobrir" significa. Os povos aborígenes ocupam o continente há pelo menos 65 mil anos, segundo o National Museum of Australia, e o AIATSIS trabalha com um piso de mais de 60 mil: qualquer que seja o número, é a ocupação humana contínua mais longa de que se tem registro. O primeiro europeu a mapear a costa foi o holandês Willem Janszoon, em 1606. E James Cook, que muita gente cita como descobridor, chegou 164 anos depois dele: em 1770, reivindicando a costa leste para a Grã-Bretanha.

A versão longa é ainda menos britânica do que parece. Navegadores holandeses cruzaram a região por todo o século XVII: Abel Tasman cartografou em 1642 a ilha que hoje leva seu nome (ele a chamou de Van Diemen's Land) e, na mesma viagem, a costa oeste da Nova Zelândia, o que explica por que os dois países dividem tanto da mesma história colonial; se a dúvida hoje é entre um e outro para o seu intercâmbio, a comparação prática está no nosso guia Austrália x Nova Zelândia. E antes de qualquer assentamento europeu, pescadores Makasar, da atual Indonésia, já comerciavam com povos aborígenes do norte por volta de 1700, trocando pepino-do-mar que revendiam à China.

Os portugueses descobriram a Austrália primeiro?

A tese existe, é popular no Brasil e sugere que navegadores portugueses teriam avistado a costa nos anos 1520. Não há comprovação. Nenhuma das instituições oficiais australianas que sustentam esta página reconhece a chegada portuguesa como fato documentado. É uma hipótese charmosa, discutida por historiadores, e segue sem evidência definitiva.

Porque a Grã-Bretanha tinha acabado de perder o destino que usava antes. Até a independência dos Estados Unidos, os condenados britânicos eram despachados para as colônias americanas; com a ruptura, os americanos pararam de aceitá-los. O transporte ficou suspenso de 1776 a 1788 e os presos passaram a ser amontoados em navios-prisão ancorados na costa do sul da Inglaterra, que viraram focos de doença: um terço dos detidos morria a bordo, registra o National Museum of Australia. África e Caribe foram cogitados e descartados. Sobrou a costa que Cook havia reivindicado do outro lado do mundo.

Em janeiro de 1788, a First Fleet, 11 navios sob o comando de Arthur Phillip, entrou em Botany Bay; três dias depois Phillip escolheu Sydney Cove, no porto natural de Port Jackson, e em 26 de janeiro começou o assentamento penal.

O número impressiona: segundo o National Museum of Australia, mais de 162 mil condenados foram transportados entre 1788 e 1868, homens e mulheres punidos por crimes na Grã-Bretanha e na Irlanda, muitos por furtos pequenos. Só em 1833 chegaram cerca de 7 mil. O transporte durou 80 anos e terminou em 9 de janeiro de 1868, quando o navio Hougoumont desembarcou os últimos 279 condenados em Fremantle, na Austrália Ocidental.

Do outro lado daquele desembarque estava o povo Eora, dono tradicional da terra onde Sydney foi erguida, e o National Museum of Australia não suaviza o que veio depois: a chegada da First Fleet mudou para sempre a vida dos Eora, o conflito com os colonos começou assim que a colônia foi instalada e milhares morreram de doenças europeias, sobretudo a varíola, contra a qual não tinham resistência. Nas décadas seguintes o efeito se espalhou pelo continente, entre mortes em confrontos, epidemias e perda de línguas e tradições. Na década de 1830, registra o museu, a violência de fronteira em New South Wales era tão disseminada que o assassinato de indígenas por colonos havia se tornado socialmente aceito, embora fosse crime punível com morte pela própria lei britânica. Contada por inteiro, essa é a história dos primeiros habitantes da Austrália.

Enquanto isso, o continente foi sendo dividido em colônias separadas, cada uma com governo, leis e até bitolas de trem próprias. Essa fragmentação, que parecia detalhe administrativo, definiu o país que existe hoje.

Em 1851, ouro foi encontrado em New South Wales e em Victoria, e a colônia-prisão virou destino de gente do mundo inteiro por vontade própria. Entre 1851 e 1871, a população quadruplicou: de 430 mil para 1,7 milhão de pessoas, segundo o National Museum.

O maior grupo não europeu de mineradores era chinês: por volta de 1855 já eram cerca de 20 mil nos campos de Victoria. E o registro do National Museum não é gentil com a época: a maioria vinha como mão de obra endividada e sofria discriminação do governo e dos próprios garimpeiros. Guarde esse detalhe, porque meio século depois ele reaparece transformado em lei. A corrida de Victoria fez sombra na de New South Wales e chegou a responder por mais de um terço de todo o ouro produzido no mundo, e é dessa década de dinheiro que vêm os edifícios, os parques e a autoestima cultural que Melbourne exibe até hoje; para conhecer a cidade que essa riqueza ergueu, veja o nosso guia de Melbourne.

Um ano antes do primeiro ouro veio outra fundação que interessa diretamente a quem lê este blog: a University of Sydney, criada em 1850, foi a primeira universidade da Austrália e uma das primeiras públicas, não confessionais e seculares do Império Britânico. Em 1881, passou a admitir mulheres em igualdade com os homens, décadas antes de muita universidade europeia.

A resposta tem três camadas, e nenhuma envolve guerra. Em julho de 1900, o Parlamento britânico aprovou o Commonwealth of Australia Constitution Act; em 1º de janeiro de 1901, as seis colônias viraram os seis estados de um novo país, a Commonwealth of Australia. Foi uma independência negociada, por lei e por referendos, não por revolução.

As outras duas camadas vieram depois. Em 1942, a Austrália adotou o Estatuto de Westminster, cortando a maior parte dos laços políticos e legais com a Grã-Bretanha. Mas não todos: os estados continuaram sujeitos a partes da lei britânica, certos projetos estaduais ainda dependiam da aprovação do monarca e uma lei estadual podia ser anulada por ele em até dois anos. E em 1986 o Australia Act encerrou o processo, como registra o Parliamentary Education Office: foi "o passo final da independência constitucional", tornando toda a lei australiana independente do parlamento e da justiça britânicos, inclusive acabando com apelações ao Privy Council de Londres.

Por que a capital da Austrália é Canberra, e não Sydney?

Porque a Constituição de 1901 não deu o posto a nenhuma das duas maiores cidades. A seção 125 determinou que a sede do governo ficaria no estado de New South Wales, mas a pelo menos 100 milhas de Sydney (cerca de 160 km), em território cedido à federação, e que, até essa capital existir, o Parlamento se reuniria em Melbourne. Foi o que aconteceu, por 26 anos.

Em 1908 o Parlamento escolheu a região de Yass-Canberra, em 1911 nasceu o Federal Capital Territory e em 12 de março de 1913, numa cerimônia, Lady Denman anunciou o nome: "I name the capital of Australia Canberra". Os parlamentares só se mudaram para lá em 9 de maio de 1927, e o território passou a se chamar Australian Capital Territory em 1938. Ou seja: a Austrália construiu uma capital do zero, no meio do mato, para não ter de escolher entre Sydney e Melbourne.

O desenho de 1901, porém, guardou a marca das colônias separadas: os estados nunca abriram mão de legislar sobre a própria vida. O PEO resume a divisão que vale até hoje: os estados cuidam de transporte público, escolas, hospitais e polícia; o governo federal cuida de imigração, impostos e defesa.

A parte mais desconfortável e mais importante desta história: entre as primeiras leis do novo parlamento de 1901 estava o Immigration Restriction Act, que virou lei em 23 de dezembro e inaugurou a política que ficou conhecida como White Australia, desenhada para barrar imigração não europeia.

O instrumento era um teste de ditado de 50 palavras que o oficial de imigração aplicava em qualquer língua europeia que quisesse e, a partir de 1905, em qualquer língua prescrita: quem o governo não queria deixar entrar recebia o teste num idioma que não falava. Depois de 1909, nenhum migrante submetido ao teste passou. A política durou décadas e foi desmontada em etapas, e as etapas importam: o Act e o teste de ditado acabaram em 1958; em 1966 o governo Holt deu o que o National Museum chama de primeiro grande passo, submetendo todos os candidatos às mesmas regras de visto e de cidadania; em 1973 o governo Whitlam renunciou definitivamente à política e pôs o multiculturalismo no lugar dela; e o Racial Discrimination Act de 1975 removeu os últimos traços legais.

No meio desse desmonte, o país fez a maior campanha de povoamento da sua história. Com o susto da Segunda Guerra e o lema "populate or perish" (povoar ou perecer), a Austrália recebeu dois milhões de imigrantes entre 1945 e 1965, incluindo os primeiros migrantes não britânicos trazidos por programa oficial de governo.

O resultado está no censo: pelo levantamento de 2021 do ABS, 27,6% dos australianos nasceram no exterior e 48,2% têm pai ou mãe nascidos fora. Em pouco mais de meio século, o país que aplicava teste de ditado para barrar estrangeiros virou uma das nações mais multiculturais do planeta.

A Austrália é independente, mas o chefe de Estado é o rei, hoje Charles III. E aqui vai a sutileza que quase todo texto em português erra: o Parliamentary Education Office não o chama de monarca britânico, e sim de Rei da Austrália. É a mesma pessoa, exercendo um cargo australiano separado, com poder definido e limitado pela Constituição e exercido no dia a dia pelo governador-geral. Sim: o rosto na moeda do seu bolso é o do rei, e Londres não manda em nada.

O país já votou sobre isso. No referendo de 6 de novembro de 1999, a proposta de virar república foi rejeitada: 54,87% votaram não, 45,13% votaram sim, e nenhum estado aprovou, segundo a comissão eleitoral. O debate republicano segue vivo, e cedo ou tarde você vai ouvi-lo num churrasco.

Duas outras datas aparecem no noticiário e merecem uma linha cada, porque a história completa delas pertence a outra página: no referendo de 1967, 90,77% do país votou sim para que os povos aborígenes fossem contados na população, e, ao contrário do mito, esse voto não foi o que deu a eles o direito de votar, como esclarece o AIATSIS; e em 3 de junho de 1992 a High Court derrubou, no caso Mabo, a doutrina de que a terra australiana "não pertencia a ninguém" quando os europeus chegaram. As duas histórias, contadas inteiras, estão no guia dos primeiros habitantes da Austrália.

E se a história recente tem uma imagem, é a de Sydney 2000: Cathy Freeman, atleta aborígene, acendeu a pira olímpica e dez dias depois, em 25 de setembro, venceu os 400 metros diante do país inteiro. Foi a Austrália que o mundo passou a conhecer: orgulhosa das suas raízes antigas e da nação nova que construiu.

Se a história explica o que você vai estranhar, estas quatro páginas resolvem o que você precisa decidir:

Conteúdo revisado por Diogo Jucá · QEAC 6894 · agosto de 2026